DIVIETI E OBBLIGHI
Studiando i rapporti di parentela in numerosi popoli del mondo, Levi-strauss individua gli eventi decisivi del passaggio dalla natura alla cultura e inaugura la metodologia di analisi strutturalista, che consiste nella ricerca, condotta con strumenti logico-matematici, di elementi universali nella varietà delle produzioni culturali umane (come i sitemi diparentela o i miti).
La parentela è una costruzione culturale perchè ogni società ha un proprio modo di classificare i legami di parentela e di attribuire loro dei significati. Esistono però, nella varietà delle combinazioni possibili, alcune leggi universali, presenti in tutte le culture. La più importante è il tabù dell'incesto, che proibisce l'unione sessuale con parenti stretti e rende obbligatoria l'esogamia, ovvero la regola matrimoniale che impone di sposarsi al di fuori del proprio gruppo di appartenenza, clan familiare o banda, in contrapposizione all'endogamia, ovvero le unioni che avvengono all'interno del gruppo.
Poichè nelle numerose società tribali dei 5 continenti di cui Levi-Strauss studiò i rapporti di parentela sono le donne che si spostano dalla loro tribù a quella del loro futuro marito, egli parla di "scambio di donne" facendo riferimento alle società patrilineari (in cui la discendenza segue la linea maschile), che sono la maggioranza in tutto il mondo, al contrario di quelle matrilineari (discendenza in linea femminile) molto più rare.
Nei rapporti sociali, lo scambio delle donne ha in un certo senso la stessa funzione dello scambio linguistico nei rapporti linguistici e dello scambio di merci nei rapporti economici: tutti e 3 servono a mettere in pacifico contatto gruppi diversi che possono così amplificare la loro rete di relazione sociali e fare progredire la cultura.
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